Die Kagyu tradition ist eine der vier Hauptschulen des tibetischen Buddhismus. Sie gründet auf der Tradition von Buddha Shakyamuni. Die wichtigste Quelle der besonderen Übungen, die den Kagyu Orden kennzeichnen, ist der große indische Yogi Tilopa (988-1069), einer der 84 Mahasiddhas in Indien, welcher die spondane Erkenntnis erleuchteter Verwirklichung erreicht hatte. Diese Erkenntnis erlangte er mit Hilfe der Methoden des Vajrayana, die von Buddha Sakyamuni nur an einige ausgewählte Schüler gelehrt wurden. Diese Übertragungslinie wurde ungebrochen weitergegeben und ausgeübt. Auch Tilopa gab sie an seinen Herzenschüler Naropa weiter, worauf sie durch den Übersetzer Marpa nach Tibet gelangten. Dessen Hauptschüler war der größte Yogi Tibets, Milarepa, der durch seine 100 000 sponaten Gesänge bekannt wurde. Sein Schüler war Gampopa, dessen Kommen vom Buddha prophezeit wurde. Dieser wiederum war der Lehrer des ersten Karmapa, Düsum Khyenpa. Die Übertragungslinie der Kagyu legt großen Wert auf die Kontinuität der mündlichen Überlieferung, welche von Meister zu Schüler weitergegeben wird. Dies ist auch die wörtliche Bedeutung von Kagyu: Ka=mündlich Gyu: Übertragungslinie oder Kontinuität.